Um morador encontrou um pequeno gato selvagem ainda filhote nas montanhas da Bolívia, sem imaginar o papel que aquele animal teria anos depois para a ciência. Após dez anos, Tigrino tornou-se o exemplar oficial de uma nova espécie de felino, o Leopardus tilcayo.
Segundo a National Geographic, o homem inicialmente acreditou que estivesse diante de um gato doméstico e chegou a levá-lo para casa. Depois de perceber que se tratava de um animal selvagem, encaminhou Tigrino ao refúgio La Senda Verde.
Na época, pesquisadores acreditavam que ele pertencia à espécie Leopardus tigrinus. A diferença só apareceu com mais clareza quando cientistas analisaram seu DNA e o compararam ao de outros pequenos felinos da América do Sul.
O resultado foi publicado na revista científica Current Biology. A equipe internacional, liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), reconheceu o Leopardus tilcayo como uma espécie diferente das já conhecidas.
Nova espécie de felino tem Tigrino como referência científica
Tigrino não participou apenas da descoberta. Os pesquisadores o definiram como holótipo do Leopardus tilcayo, nome dado ao exemplar usado como referência oficial na descrição de uma espécie.
Isso significa que as características registradas naquele animal servem como ponto de comparação para identificar e estudar outros indivíduos da mesma espécie.
Os pesquisadores também não criaram o nome tilcayo em laboratório. Eles adotaram o termo usado pelos moradores das Yungas bolivianas para chamar aquele pequeno felino, antes mesmo de a ciência reconhecê-lo como uma espécie independente.
DNA revelou diferença que aparência escondia
A descoberta exigiu uma investigação bem maior do que a análise de Tigrino. Os pesquisadores estudaram os genomas completos de 38 felinos de diferentes regiões da América do Sul, entre eles oito exemplares históricos preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos.
A comparação revelou que animais anteriormente reunidos em um mesmo grupo correspondem, na realidade, a cinco espécies distintas. A aparência muito semelhante entre esses animais leva os cientistas a classificá-los como espécies crípticas, difíceis de diferenciar apenas pelas características visuais.
No caso do tilcayo, a análise indica que sua linhagem se separou das demais há cerca de 1,4 milhão de anos. O animal mede aproximadamente 46 centímetros e pesa por volta de 1,4 quilo, menos que muitos gatos domésticos.
Descoberta também muda o desafio de proteger esses gatos
Reconhecer espécies diferentes tem efeito direto sobre a conservação. Quando vários animais são tratados como uma única espécie com grande distribuição, populações pequenas ou mais vulneráveis podem ficar escondidas dentro desse conjunto.
Os pesquisadores apontam ameaças como perda e fragmentação das florestas, caça e transmissão de doenças por animais domésticos. Algumas das populações analisadas também apresentaram baixa diversidade genética.
Os pesquisadores poderão estudar cada uma das cinco espécies de acordo com sua própria distribuição e situação. No caso da nova espécie de felino representada por Tigrino, eles ainda precisam reunir informações sobre população, alimentação e comportamento para avaliar com mais precisão seu risco de conservação.
