Numa época em que a reciclagem e a sustentabilidade são cada vez mais cruciais, um grupo de pesquisadores liderados pelo professor Raffaele Mezzenga, da ETH Zurich, trouxe uma inovação surpreendente: a recuperação de ouro de lixo eletrônico usando um subproduto da indústria alimentícia, especificamente do processo de fabricação de queijos.
O desafio do lixo eletrônico
O crescente acúmulo de lixo eletrônico, repleto de metais valiosos como cobre, cobalto e, notavelmente, ouro, apresenta tanto um desafio ambiental quanto uma oportunidade de recuperação de recursos. Tradicionalmente, os métodos para extrair esses metais consomem muita energia e dependem de químicos tóxicos, demandando soluções mais verdes e eficientes.
Recuperação sustentável de ouro: inovação sustentável
O método inovador descrito por Mezzenga e sua equipe envolve a criação de uma esponja a partir de fibras de proteína, obtidas através da desnaturação de proteínas do soro de leite. Essa esponja, quando introduzida em soluções contendo íons metálicos, demonstra uma capacidade seletiva de aderir aos íons de ouro, superando outros métodos tanto em eficiência quanto em sustentabilidade.
Processo de recuperação
O procedimento de recuperação sustentável do ouro começa com a dissolução de componentes metálicos de placas-mãe de computadores em um banho ácido, liberando os íons metálicos. A esponja de fibras de proteína, colocada nesta solução, captura seletivamente os íons de ouro. Ao aquecer a esponja, os íons são reduzidos a flocos de ouro, que são então fundidos em uma pepita. O resultado é uma pepita de ouro de 22 quilates, demonstrando a eficácia do processo.
Resultados promissores
A partir de 20 placas-mãe, os pesquisadores conseguiram obter uma pepita de ouro de aproximadamente 450 miligramas, composta por 91% de ouro, com o restante sendo principalmente cobre. Este resultado não apenas destaca a viabilidade do método como também o seu potencial para transformar a recuperação de metais preciosos de lixo eletrônico.
Sustentabilidade no coração da inovação
O aspecto mais notável desta técnica de recuperação de ouro é sua base em princípios de sustentabilidade, como destacado por Mezzenga: “Estamos usando um subproduto do setor de alimentos para obter ouro a partir de lixo eletrônico”, ele explica, sublinhando o ciclo virtuoso de transformar resíduos em recursos valiosos. “Não há nada mais sustentável do que isso.”
