A presença de água na Lua passou a ocupar um papel estratégico nos planos de retorno humano ao satélite natural da Terra. Diferentemente das missões curtas do século passado, Estados Unidos e China agora planejam uma permanência prolongada no polo sul lunar. Nesse cenário, a água assume a função de sustentar astronautas, apoiar atividades científicas e permitir operações cada vez mais independentes da Terra.
Onde a água lunar pode estar concentrada
Sondas orbitais já identificaram indícios de que a água na Lua existe em forma de gelo ou misturada ao solo, sobretudo em regiões permanentemente sombreadas. Essas áreas costumam coincidir com crateras profundas que nunca recebem luz solar direta e, por isso, mantêm temperaturas extremamente baixas. Segundo Julie Stopar, cientista sênior do Instituto Lunar e Planetário, esses locais reúnem as melhores condições para a presença de volumes utilizáveis de água, embora imponham desafios operacionais à exploração.
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Como extrair água na Lua em condições extremas
Para extrair a água na Lua, engenheiros adaptam soluções técnicas já conhecidas na Terra a um ambiente sem atmosfera e com grande variação térmica. Uma das propostas prevê o aquecimento do solo lunar para liberar vapor de água, que os sistemas capturam e resfriam em seguida. O projeto europeu LUWEX, coordenado por Paul Zabel, utiliza um equipamento que agita e aquece o regolito lunar. Dessa forma, o sistema recupera a água e a conduz por etapas de purificação até alcançar padrão potável.
Da água ao combustível espacial
Após a purificação, a água na Lua passa pelo processo de eletrólise, que separa hidrogênio e oxigênio. Quando liquefeitos, esses gases funcionam como propelentes eficientes para foguetes. De acordo com o engenheiro George Sowers, da Escola de Minas do Colorado, produzir combustível fora da Terra reduz custos elevados de lançamento. Por isso, ele projeta que missões tripuladas a Marte possam economizar bilhões de dólares ao utilizar propelente lunar.
No longo prazo, a água na Lua também pode abastecer células de combustível usadas por rovers e sistemas de energia das bases. Assim, além de sustentar a vida humana, esse recurso amplia as possibilidades de exploração do Sistema Solar. Com isso, a Lua tende a assumir o papel de ponto de apoio técnico e científico para missões direcionadas a destinos mais distantes.
